Agnieszka Holland új, valós eseményeken alapuló filmjét egy kevéssé közismert, a maga korában jelentős gyógynövényszakértő élete inspirálta. A 20. századi európai szellemiség végigvonul a Sarlatán cselekményén és a hangulatára is rányomja a bélyeget.
A cseh Jan Mikolásek pályafutása során közel ötmillió embert gyógyított meg, naponta kígyózó sorokban várták az emberek, hogy sorra kerüljenek a rendelésén. Különleges tehetséggel vizeletmintából diagnosztizált, és saját gyógyövényeiből készült teákat itatott betegeivel. Szegény embereket kezelt, akiknek nem volt módjuk orvoshoz fordulni, olyanokat, akiket gyógyíthatatlannak titulálták, és hírességeket, mint VI. György brit királyt, Olga Scheinpflugová színésznőt (Karel Čapek feleségét), Max Švabinský festőt, csehszlovák politikusokat.
Az 50-es évek totalitárius Csehszlovákiájában járunk, Jan Mikolásek gyógynövényszakértőt koholt vádak alapján letartóztatják. A főszereplő elítélésével párhuzamosan fiatalkorában átélt szörnyű háborús élményeiről és gyógyítói pályafutásáról látunk flashbackeket. A sok megpróbáltatáson keresztülment férfi asszisztensével, Frantisek Palkóval (Juraj Loj) homoszexuális viszonyt folytat. A rengeteg emberen segítő Mikolásek kegyetlen dolgokra is képes. Narcisztikus viselkedésében gyakran megnyilvánul lelki sérültsége: korlátozza társa szabadságát a családjával való kapcsolattartásban, és egy szörnyű, végzetes cselekedetre kéri. Az erőteljesen ábrázolt visszatekintések között felkavaró például, ahogyan kismacskákat öl meg a háborúban sérült fiú. Újból és újból felmerül a nézőben a kérdés, hogy eltörpülhetnek-e a gaztettek rengeteg jó cselekedet mellett?
A felzaklató jelenetek ellenére lebilincselő a film képi világa és a cselekménye, remek színészi alakításokkal. Érdekesség, hogy a főszereplő visszaemlékezéseiben látható fiatalkori karaktert Josef Trojan, a felnőtt Jan Mikoláseket alakító Ivan Trojan fia játssza. Ha belegondolunk, bárki múltjában lehetnek hasonló sötét foltok, amikről nem is tudunk – hősünket a súlyosan traumatizáló háborús élmények tették olyanná, amilyennek látjuk. A film ezeket nyomatékosan megjeleníti, megmutatja egy ember életének mindkét oldalát. Az igazi kérdés nem az lesz, hogy Jan Mikolásek valódi gyógyító vagy kuruzsló sarlatán-e, hanem, hogy jó vagy rossz ember – de ezt már a nézőnek kell eldöntenie.